Le programme nEUROn a été lancé en 2003.
Le contrat principal a été notifié au maître d’oeuvre en 2006, les contrats de partenariats industriels ont été signés de manière synchrone.
Le premier vol du démonstrateur technologique a eu lieu à Istres le 1er décembre 2012.
Le 100e vol a eu lieu le 26 février 2015.
Le tir d’un armement depuis la soute interne a eu lieu le 2 septembre 2015.
En décembre 2022, dix ans après son premier vol, le nEUROn affiche plus de 170 vols.
Les scénarios concernés par les démonstrations en vol sont les suivants :
Après ses premiers vols (décembre 2012), le nEUROn a été convoyé au centre de recherche de la DGA de Bruz, près de Rennes, pour évaluation des performances de furtivité. Cette campagne de mesure, dans une chambre anéchoïde, a duré jusqu’en mai 2013. Les résultats ont été qualifiés d’excellents.
Le nEUROn a ensuite été exposé au Salon du Bourget, en juin 2013, où il a rencontré un vif succès.
A l’été 2013, le nEUROn a regagné Istres pour la campagne d’essais française. Dans une première phase, les essais ont eu pour but d’ouvrir le domaine de vol de l’appareil (y compris soute ouverte), de tester le capteur électro-optique et d’évaluer les performances de la liaison de données.
Dans une seconde phase, la plupart des vols ont été dédiés à des confrontations de type signature/détection dans les domaines infrarouge et électromagnétique, face à des systèmes opérationnels.
Le nEUROn a ensuite été transféré en Italie (printemps 2015), puis en Suède (été 2015), pour être confronté aux systèmes opérationnels de ces deux partenaires majeurs du programme. Un essai de tir d’une bombe de 250 kg a été effectué avec succès le 2 septembre 2015 en Suède.
Durant toutes ces campagnes d’essais, le nEUROn a été mis en oeuvre par les équipes de Dassault Aviation. L’appareil et les moyens associés ont fait preuve d’une disponibilité et d’une fiabilité exemplaires.
Tous les résultats attendus ont été atteints. Les données et enseignements obtenus dans le domaine de la furtivité constitueront une référence pour les projets d’aéronefs à venir.
Cette réussite démontre les compétences de Dassault Aviation en matière de technologies stratégiques et de maîtrise d’oeuvre, ainsi que sa capacité à piloter des programmes en coopération européenne.
De 2016 à 2018, la DGA a organisé trois nouvelles campagnes nationales d’essais en vol du nEUROn à Istres pour étudier notamment l’utilisation d’un drone de combat dans un contexte naval et réaliser de nouvelles confrontations face à des systèmes opérationnels ou expérimentaux. Des essais avec le porte-avions Charles de Gaulle ont été réalisés en juillet 2016 et en janvier 2019.
Les campagnes de 2017 et 2018 ont été aussi l’occasion de réaliser des confrontations face à un système opérationnel du partenaire espagnol.
Fin 2016 et début 2017, une nouvelle campagne de mesures de signature électromagnétique a été effectuée au centre DGA de Bruz afin d’évaluer les performances de furtivité après plus de 130 vols. Les résultats ont à nouveau été qualifiés d’excellents.
Depuis 2019, le nEUROn a effectué des vols d’essais sur la base d’Istres au profit de la DGA et des Forces aériennes française, pour approfondir des scénarios d’utilisation opérationnelle et des campagnes de confrontation vis-à-vis de menaces. La maintenabilité et les résultats obtenus ont à nouveau satisfait tous les attendus. Le nEUROn affiche actuellement plus de 170 vols au compteur.
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